Un «oasis» de micro-organismes existe à deux mètres de la surface du désert d'Atacama.
Les chercheurs du Centre d'astrobiologie (Espagne) et l'Université Catholique du Nord du Chili l'ont trouvé dans les substrats grâce à SOLID (détecteur de signes de vie ) developpé par l'équipe de recherches dans le but de l'utiliser pour de futures missions sur Mars.
La vie est animée dans le désert le plus aride de la planète.
Selon le journal Astrobiology, l'équipe de scientifiques a trouvé des bactéries et des micro-organismes primitifs vivant à deux mètres au-dessous des substrats dans ce désert.
Des microbes se développent dans les cristaux de sel ci-dessus le désert d'Atacama.
(Crédit photo:. Parro et al / CAB / SINC)
(Crédit photo:. Parro et al / CAB / SINC)
"Nous l'avons appelé « oasis microbien » parce que nous avons trouvé des micro-organismes en développement dans un habitat riche en halite et autres composés hygroscopiques (Anhydrite et Perchlorate) qui absorbent l'eau", a expliqué Victor Parro, chercheur du Centre de astrobiologie (INTA-CSIC, Espagne) et coordinateur de l'étude.
En outre, dans les substrats, où les microbes prolifèrent, -ce qui signifie qu'ils peuvent attirer l'humidité limitée de l'ai du désert- il se condense des cristaux de sel à la surface. Des films minces d'eau de quelques microns d'épaisseur sont ainsi formés.
Dans cet environnement, les micro-organismes souterrains grandissent avec tout ce dont ils ont besoin pour vivre: nourriture et d'eau. Les espèces ne sont pas très différentes des autres dans des environnements hypersalins similaires, mais le plus étrange est qu'ils ont été découverts à une profondeur comprise entre 2 et 3 mètres, sans oxygène ou lumière du soleil.
Le noyau de SOLID appelé LDChip comprend jusqu'à 450 anticorps pour identifier les matières biologiques, tels que le sucre, l'ADN et de protéines. Les échantillons peuvent être pris, incubés et traités automatiquement, les résultats sont renvoyés par une image de points brillants qui montrant la présence de certains composés et les microorganismes.
En utilisant cette technique, les chercheurs, en collaboration avec l'Université Catholique du Nord au Chili, ont confirmé la présence de bactéries archaea souterraines dans le désert. Ils ont également pris des échantillons à partir d'une profondeur allant jusqu'à 5 mètres et les ont emmenés au laboratoire, où non seulement ils ont été en mesure de photographier les micro-organismes avec le microscope électronique, mais aussi «les faire revenir à la vie» dès qu'ils ont été alimentés en eau.
Leçons pour Mars
"Si des microbes similaires existent sur Mars ou vivent dans des conditions similaires à celles que nous avons trouvés dans l'Atacama, nous pourrons les détecter avec des instruments comme SOLID" a souligné Parro.
Le chercheur a expliqué que les dépôts salins ont été trouvés sur la planète rouge, il est donc possible de penser qu'il ya peut-être des environnements hypersalins dans son sous-sol. «La forte concentration de sel a un double effet: il absorbe l'eau entre les cristaux et abaisse le point de congélation, de sorte qu'ils peuvent avoir des films minces de l'eau à des températures de plusieurs degrés en dessous de zéro, jusqu'à moins 20 ° C."
Le niveau de sel élevé et le manque d'eau aident à préserver des molécules biologiques, de sorte qu'il était possible de trouver des produits biologiques dans les matériaux de ce type, même si il n'y avait pas des micro-organismes vivants depuis des millions d'années.
Traduit de sciencecodex
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